నార్త్ కరోలినా శిశు సంరక్షణ నమూనా 'నిలకడలేనిది', ఆర్థిక పతనం వైపు పయనిస్తోంది, నాయకులు హెచ్చరిస్తున్నారు.

నార్త్ కరోలినాలో ఇప్పటికే పిల్లల సంరక్షణ దొరకడం కష్టంగా ఉందని, రాష్ట్ర మరియు ఫెడరల్ చర్యలు తీసుకుంటే ఈ ఏడాది చివర్లో అది మరింత కొరతగా మారవచ్చని రాష్ట్ర ఆరోగ్య నాయకులు అంటున్నారు.
వ్యాపార నమూనా “నిలకడలేనిది” కావడం, దానికి తోడు ఆ వ్యాపారానికే ఆధారమైన ఫెడరల్ మహమ్మారి నిధులు నిలిచిపోవడమే అసలు సమస్య అని వారు అంటున్నారు.
కోవిడ్-19 మహమ్మారి సమయంలో పిల్లల సంరక్షణ కేంద్రాలు తెరిచి ఉంచడానికి సహాయపడటానికి కాంగ్రెస్ రాష్ట్రాలకు బిలియన్ల డాలర్లను అందించింది. నార్త్ కరోలినా వాటా సుమారు $1.3 బిలియన్లు. అయితే, ఈ అదనపు నిధులు అక్టోబర్ 1తో ముగుస్తాయి మరియు నార్త్ కరోలినాలో పిల్లల సంరక్షణ కోసం ఫెడరల్ నిధులు మహమ్మారికి ముందు స్థాయిలైన సుమారు $400 మిలియన్లకు తిరిగి వస్తాయని అంచనా.
అదే సమయంలో, సహాయం అందించే ఖర్చులు గణనీయంగా పెరిగాయి, మరియు వాటిని భరించడానికి రాష్ట్రం తగినంత చెల్లించడం లేదు.
రాష్ట్ర బాలల అభివృద్ధి మరియు బాల్య విద్య డైరెక్టర్ అయిన ఏరియల్ ఫోర్డ్, ఆరోగ్య మరియు మానవ సేవల విభాగాన్ని పర్యవేక్షించే ఒక శాసనసభ ప్యానెల్‌కు మాట్లాడుతూ, ప్రీస్కూల్ ఉపాధ్యాయులు సగటున గంటకు కేవలం 14 డాలర్లు మాత్రమే సంపాదిస్తున్నారని, ఇది ప్రాథమిక అవసరాలను తీర్చడానికి సరిపోదని తెలిపారు. అదే సమయంలో, ప్రభుత్వ సబ్సిడీలు సేవల వాస్తవ ఖర్చులో సగం మాత్రమే భరిస్తున్నాయి, దీనివల్ల మిగిలిన మొత్తాన్ని చాలా మంది తల్లిదండ్రులు భరించలేకపోతున్నారు.
గత కొన్నేళ్లుగా ఫెడరల్ నిధులు, కొన్ని రాష్ట్ర నిధుల వల్ల నార్త్ కరోలినాలోని శిశు సంరక్షణ సిబ్బంది చాలావరకు స్థిరంగా ఉన్నారని, ఇది ఒక లోటును పూరించి, ఉపాధ్యాయుల జీతాలు కొద్దిగా ఎక్కువగా ఉండేందుకు వీలు కల్పించిందని ఫోర్డ్ అన్నారు. కానీ, “డబ్బు అయిపోతోంది, పరిష్కారాలు కనుగొనడానికి మనమందరం కలిసి రావాలి,” అని ఆమె అన్నారు.
"ఈ వ్యవస్థకు నిధులు సమకూర్చే సరైన మార్గాన్ని కనుగొనడానికి మేము శ్రద్ధగా పనిచేశాము," అని ఫోర్డ్ చట్టసభ సభ్యులతో అన్నారు. "ఇది వినూత్నంగా ఉండాలని మాకు తెలుసు. ఇది న్యాయంగా ఉండాలని మాకు తెలుసు, అలాగే పట్టణ, గ్రామీణ వర్గాల మధ్య ఉన్న అసమానతలను మనం పరిష్కరించాలని కూడా మాకు తెలుసు."
తల్లిదండ్రులకు పిల్లల సంరక్షణ దొరకకపోతే, వారు పని చేయలేరు, ఇది రాష్ట్ర భవిష్యత్ ఆర్థిక వృద్ధిని పరిమితం చేస్తుందని ఫోర్డ్ అన్నారు. ఇది ఇప్పటికే కొన్ని గ్రామీణ ప్రాంతాలలో మరియు పిల్లల సంరక్షణ సౌకర్యాలు తక్కువగా ఉన్న ఇతర ప్రాంతాలలో ఒక సమస్యగా ఉంది.
ఈ ప్రాంతాలలో శిశు సంరక్షణ సేవలను పెంచే లక్ష్యంతో చేపట్టిన 20 మిలియన్ డాలర్ల పైలట్ కార్యక్రమం, తాము కొంత సహాయం అందించగలిగితే అనేక వ్యాపార సంస్థలు ఈ సమస్యను పరిష్కరించడానికి ఆసక్తి చూపుతున్నాయని తెలియజేస్తోందని ఫోర్డ్ అన్నారు.
"మాకు 3,000కు పైగా దరఖాస్తులు అందాయి, కానీ 200 మాత్రమే ఆమోదించాము," అని ఫోర్డ్ అన్నారు. "ఈ 20 మిలియన్ డాలర్ల అభ్యర్థన 700 మిలియన్ డాలర్లను మించిపోయింది."
పర్యవేక్షణ కమిటీ ఛైర్మన్ డోనీ లాంబెత్, రాష్ట్రం "శాసనసభ సభ్యులు పరిష్కరించాల్సిన నిజమైన సవాళ్లను ఎదుర్కొంటోంది" అని అంగీకరించినప్పటికీ, తాను విన్నది "ఆందోళనకరంగా" ఉందని అన్నారు.
"కొన్నిసార్లు నేను సంప్రదాయవాద ఆర్థిక దృక్పథంతో ఆలోచించాలనుకుంటాను," అని లాంబెత్ (ఆర్-ఫోర్సిత్) అన్నారు, "అప్పుడు నేను, 'అసలు మనం నార్త్ కరోలినాలో పిల్లల సంరక్షణకు ఎందుకు సబ్సిడీ ఇస్తున్నాం? ఇది పన్ను చెల్లింపుదారుల బాధ్యత ఎందుకు అవుతుంది?' అని అనుకుంటాను."
"మనం ఒక ఆర్థిక అగాధాన్ని ఎదుర్కొంటున్నాము, దాని నుండి బయటపడటానికి ప్రయత్నిస్తున్నాము, మరియు మీరు పదుల మిలియన్ల డాలర్ల కంటే ఎక్కువగా పెట్టుబడి పెట్టవలసి ఉంటుంది," అని లాంబెత్ కొనసాగించారు. "నిజం చెప్పాలంటే, అది పరిష్కారం కాదు."
ఈ సమస్యను పరిష్కరించడానికి కాంగ్రెస్ కొన్ని చర్యలు తీసుకోవచ్చని, అయితే నిధులు అయిపోయే వరకు అది జరగకపోవచ్చని, అందువల్ల వంతెనను కనుగొనడంలో రాష్ట్ర ప్రభుత్వాలు సహాయం చేయాల్సి రావచ్చని ఫోర్డ్ బదులిచ్చారు.
శిశు సంరక్షణ అభివృద్ధి కోసం ఫెడరల్ గ్రాంట్లను గణనీయంగా విస్తరించాలని అనేక రాష్ట్రాలు కోరుకుంటున్నాయని ఆమె అన్నారు.
"దేశంలోని ప్రతి రాష్ట్రం ఒకే అగాధం వైపు పయనిస్తోంది, కాబట్టి మనమూ ఒంటరిగానే ఉన్నాం. 50 రాష్ట్రాలు, అన్ని భూభాగాలు, అన్ని గిరిజన తెగలు కలిసి ఈ అగాధం వైపు పయనిస్తున్నాయి," అని ఫోర్డ్ అన్నారు. "నవంబర్ ఆరంభం వరకు ఒక పరిష్కారం లభించదని నేను అంగీకరిస్తున్నాను. కానీ వారు తిరిగి వచ్చి, దేశ ఆర్థిక వ్యవస్థ బలంగా ఉండేలా సహాయం చేయడానికి ముందుకు వస్తారని నేను ఆశిస్తున్నాను."